Portugal na corrida da IA: investimento tecnológico dos EUA pode chegar aos 40 mil milhões de dólares até 2031

Portugal está a tornar-se, discretamente, num dos principais destinos europeus para a infraestrutura de inteligência artificial. Impulsionado por megacentros de dados e por cabos submarinos que ligam o país aos Estados Unidos, o setor tecnológico nacional atraiu compromissos de investimento que, há poucos anos, seriam impensáveis para um país da dimensão de Portugal.

A escala das ambições ficou clara em julho. Durante a cerimónia do cabo transatlântico Nuvem, da Google, o embaixador dos Estados Unidos em Portugal, John Arrigo, estimou que o investimento tecnológico norte-americano no país poderá atingir os 40 mil milhões de dólares até 2031. Segundo o mesmo, cerca de 20 mil milhões já foram aplicados em áreas como IA, energia, agricultura e turismo.

Sines, o coração do plano

No centro desta transformação está Sines, a cidade portuária do litoral alentejano. Graças à sua ligação ao Atlântico e à chegada de vários cabos submarinos, Sines tornou-se o ponto natural para acolher grandes centros de dados. É ali que a promotora Start Campus está a desenvolver o projeto Sines 4.0, uma das maiores infraestruturas do género em toda a Europa.

Os números do polo de Sines são impressionantes. Só o Start Campus prevê uma capacidade de 1,2 gigawatts, uma parte significativa dos cerca de 2,6 gigawatts de capacidade de centros de dados atualmente em desenvolvimento em Portugal. Esta concentração de potência coloca o país num patamar comparável ao dos maiores mercados europeus de infraestrutura digital.

O megaprojeto da Microsoft

O compromisso mais emblemático veio da Microsoft. A tecnológica norte-americana anunciou um investimento de 8,6 mil milhões de euros, o equivalente a cerca de 10 mil milhões de dólares, para construir um enorme centro de dados de inteligência artificial em Sines. Trata-se de um dos maiores investimentos tecnológicos individuais de toda a história de Portugal.

A dimensão técnica do projeto é igualmente notável. A infraestrutura deverá acolher mais de 12 mil unidades de processamento gráfico (GPU) de última geração da Nvidia, os chips que alimentam os grandes modelos de inteligência artificial. As operações deverão arrancar no início de 2026, com a instalação a ser alimentada por energia proveniente de fontes verdes.

O projeto reúne vários parceiros de peso. Além da Microsoft e da Nvidia, participam a Start Campus, responsável pelo desenvolvimento do Sines 4.0, e a Nscale, uma plataforma especializada em infraestrutura de IA. A instalação foi concebida para suportar a nuvem Azure e cargas de trabalho de IA, incluindo modelos de linguagem de grande escala e aplicações empresariais.

Cabos, energia e capital americano

Um dos grandes trunfos de Portugal é a sua ligação física à internet global. Sines já serve de ponto de amarração para vários cabos transatlânticos, e o novo cabo Nuvem, da Google, reforça essa posição. Estas ligações de alta capacidade são essenciais para transportar as enormes quantidades de dados que os centros de IA processam a cada instante do dia.

O capital americano tem estado no centro deste movimento. A firma de investimento norte-americana Davidson Kempner apoia financeiramente o Start Campus, enquanto o embaixador Arrigo descreveu o cabo Nuvem como o sinal mais claro do reforço das relações entre os Estados Unidos e Portugal. Este é exatamente o modelo de que a Europa precisa agora, afirmou o diplomata.

A energia é outro fator decisivo. Portugal produz uma parte muito elevada da sua eletricidade a partir de fontes renováveis, o que torna o país atrativo para empresas que querem alimentar centros de dados com energia limpa. Num setor frequentemente criticado pelo seu elevado consumo elétrico, a aposta na energia verde é um argumento de venda importante para atrair investidores.

Back office ou economia própria

O crescimento acelerado levanta, porém, uma questão de fundo. Portugal terá de decidir se quer ser apenas o back office da inteligência artificial, ou seja, o local onde os servidores de terceiros funcionam, ou se pretende construir uma economia de IA própria, com empresas, talento e propriedade intelectual nacionais. A distinção determinará quanto valor fica efetivamente no país.

O ecossistema de startups dá algumas pistas. Embora Lisboa continue a liderar, cidades como Porto, Braga, Coimbra e Oeiras oferecem hoje caminhos reais em software, fintech, saúde digital, energia e inteligência artificial. O desafio é transformar o talento reconhecido de Portugal em empresas de grande dimensão, algo que exige, sobretudo, capital de crescimento.

O que está em jogo é o lugar de Portugal no mapa tecnológico europeu. Se as projeções se confirmarem, o país poderá tornar-se o maior polo de infraestrutura de IA americana na Europa, como sugeriu o embaixador Arrigo. Mas o verdadeiro teste será garantir que este investimento se traduz em empregos qualificados e em valor duradouro para a economia nacional.